Las artes visuales se pueden definir de forma sencilla como una disciplina o manifestación artística donde las obras son principalmente de naturaleza visual, es decir, que pueden apreciarse a través de la vista. Para ello, el artista puede utilizar diferentes técnicas para expresarse o comunicar sus ideas y emociones, o simplemente para desarrollar su creatividad. Esto abarca por tanto una gran cantidad de tipos de arte diferentes, que incluyen disciplinas como la arquitectura, la pintura, la fotografía, o el cine, así como tendencias artísticas más actuales, como el arte urbano o el arte digital.
Al tratarse de una manifestación artística tan amplia, muchas otras disciplinas artísticas, como las artes escénicas, las artes aplicadas o el arte conceptual, también suelen incluir varios elementos relacionados con el arte visual.
Las artes visuales son además una de las manifestaciones artísticas más antiguas de la humanidad, y sus orígenes se pierden en el tiempo. Podemos encontrar algunos buenos ejemplos de los primeros artistas que buscaron dejar su huella para la posteridad en las pinturas rupestres de la cueva de Altamira, que se remontan a hace aproximadamente 15.000 años; o la famosa figura paleolítica de la Venus de Willendorf, una pequeña escultura de una mujer desnuda que tiene más de 25.000 años.
Por otro lado, el concepto de artes visuales es relativamente nuevo. Tradicionalmente, disciplinas como la pintura, el dibujo, los grabados, la arquitectura o la escultura, se incluían dentro de las denominadas bellas artes. Posteriormente, a partir del siglo XIX, se comenzó a utilizar el término artes plásticas para referirse a ellas y diferenciarlas así de otros tipos de arte como la música, el teatro o la literatura.
Fue a partir de mediados del siglo XX cuando el concepto de artes plásticas que se había utilizado hasta entonces, comenzó a cambiar para poder englobar las nuevas tendencias vanguardistas y movimientos artísticos que estaban surgiendo. De esta forma, el nuevo término de artes visuales, que poco a poco comenzó a popularizarse, servía para englobar no solo las artes plásticas más tradicionales, sino también todas las manifestaciones artísticas que aparecieron a través de nuevos medios y técnicas, como la fotografía o el vídeo, o para incluir también movimientos contemporáneos como el arte cinético, el arte abstracto o el arte urbano.
Gracias a esta evolución constante, las artes visuales incluyen hoy en día también todas las nuevas tendencias relacionadas con el contenido visual y el arte digital en la era de la informática y las nuevas tecnologías.
Mientras artes clásicas como la pintura, la escultura o la arquitectura se mantendrán como atemporales, hablar hoy en día de artes visuales o de su futuro es hablar inevitablemente del uso del ordenador y de la tecnología para crear arte, así como de tendencias y términos cada vez más populares, como el videoarte, happening, fotomontaje digital, arte interactivo, o el arte gráfico en los videojuegos.
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